抗日战争胜利后，蒋介石不顾全国人民的反对，发动了旨在彻底消灭共产党的内战。此时已任中央军委副主席兼总参谋长的彭德怀受命率西北野战军转战于西北战场。

1947年3月，国民党军胡宗南等部调集二十万大军进攻陕北，胡宗南部是国民党中央军的主力，装备精良，给养充足，我西北野战军只有二万六千人，装备很差，给养不足，有时连吃饭都成了问题。彭德怀是善打硬仗的将领，他在指挥部队掩护中央机关撤出延安之后，开始利用运动战方式寻机歼敌。首先，他利用胡宗南占领延安后的狂妄情绪和急于寻我主力决战的心理，以一部兵力将敌主力诱向延安西北的安塞，另将六个旅的我国北军主力隐蔽集结于延安东北七十里处的青化贬附近，在此设伏待敌。彭大将军料事如神，在此等待两日后，敌三十一旅大摇大摆地钻入了我军布下的口袋。彭德怀一声令下，我军两头封堵，战斗仅进行了一个多小时，歼灭三十一旅直属队和九十二团计二千九百人，旅长被生浮。

胡宗南吃亏之后，总结教训，采用“方形战术”，以“滚筒”形式前进。彭德怀立即针锋相对地改变战术，即以少量部队牵着敌人兜圈子，使敌十万大军进行武装大游行。设法把敌人拖垮拖散。牵着敌人走了十几天，终于抓到了机会，乘敌后方蟠龙镇空虚，集中主力攻下蟠龙镇，全歼守敌六千人，活捉敌旅长，缴获了堆集如山的物资。另外，还在羊马河歼敌一三五旅计四千七百人。在一个半月的时间里，我西北野战军三战三捷，打掉了敌人的气势，稳住了西北战局。

在稳住局势之后，我军掌握了西北战场的主动权。彭德怀率军北上榆林，在沙家店利用兵家之大忌，侧水、侧敌，仅用一天时间就消灭敌整编三十六师。此举扭转了西北战场局势，使胡宗南看到消灭我西北野战军的打算已成妄想。

1948年春，西北野战军遵循中央的部署转入战略反攻，彭德怀率师在宜川、瓦子街一举歼敌一个军部，二个师部、五个旅，计二万八千人。彭德怀又乘胜进逼关中，攻克宝鸡。进攻延安的蒋军怕遭全歼，弃城南逃。4月22日胜利收复延安。

取得陕北战场的胜利之后，彭德怀率军向西北横扫，克西安、下兰州、夺西宁、占银川，并和平解放新疆，一举解放西北地区的五省。西北地区的解放，有力地支持了全国范围内的解放战争。