全面抗战时期，晋陕交界的黄河河防，是由国民党驻陕部队和八路军后方留守部队共同守备的屏障西北、卫护西南的一条重要战线，也是陕甘宁边区通向各抗日根据地的重要通道。保卫好从宜川到府谷的千里河防，阻止日军西进，是边区军民的头等大事。

1938年二三月间，日军占领风陵渡，进逼潼关，疯狂炮击河防阵地。陕甘宁边区直接处于日军的进攻之下，形势骤然危急。为了保卫河防，中共陕甘宁边区委员会和陕甘宁边区政府于3月3日发表《告民众书》，号召“全边区人民紧急动员起来，配合军队参加抗战”。3月5日，《新中华报》也发表了题为《保卫边区、保卫西北》的社论，号召广大军民“紧紧地团结，击破日寇的进攻”。

3月12日，日军一支2000多人的精锐部队占领山西兴县。次日，在10多架飞机的掩护下向神府河段发起攻击，企图强渡黄河。驻防此地的警备第六团采取半渡而击的战术，在日军渡河队形密集之际，进行猛烈炮击，并以部分机动兵力迂回河东袭击日军侧背，陷日军于两面夹击之中，致日军死伤100余人，仓皇退回兴县。

5月初，不甘失败的日军在离石一带集结了1个团的兵力，配备30余门炮，再次沿汾（阳）离（石）公路西进，进犯河西宋家川河防阵地。宋家川是黄河岸边一个极为重要的渡口，陕晋两省的重要水上通道，自古是兵家必争之地。驻防的警备第八团采取灵活机动的战略战术，将团主力东渡到离石西北地区，以袭击和伏击等手段给日军以沉重打击，在歼灭日军200余人后，迫使日军不敢贸然西进，保卫了宋家川战略要地。

1939年元旦，日军兵分三路，每路约1000余人，附大炮10门，同时炮击河西固临县泯金滩和延长县马头关、凉水崖，妄图强渡黄河。延长县抗日军民认真贯彻中共中央积极防御的作战方针，在凉水崖渡口西岸的石崖上凿出一条长石洞，洞口开在侧面，正面凿有许多射击孔，洞外用杂草、树枝伪装，使整个渡口形成了一道具有相对纵深的坚固防御体系。驻防的警备第五团第二营官兵早已做好迎敌准备，待日军一阵狂轰之后渡河距西岸只有200米时，突然集中火力向日军射击，河中日军死的死，伤的伤，落水的落水，其后续部队见状落荒而逃。与此同时，驻守泯金滩、马头关的警备第五团也打败了日军的进攻，共击毙日军80余人。

6月5日，日军万余人进占军渡，以大炮集中轰炸宋家川、枣林坪一线的河防阵地。次日，日军进攻孟口、碛口，并以飞机对西岸李家沟河防阵地及沿河村镇进行狂轰滥炸。同时，另一部2000余人的日军占领马头关、凉水崖东岸阵地，企图强渡西犯。9月4日，日军再次进占军渡，炮击宋家川。11月23日，日军进占碛口、孟口两镇，炮轰河西河防村镇，并在炮火掩护下实施强渡。12月初，日军再次进犯军渡，占领李家崖，炮轰宋家川等地。在河东八路军和游击队的配合下，河西河防部队打退了日军的多次进犯，挫败其一次次强渡的图谋。

1942年3月，日军“扫荡”河东沿岸各地，炮轰河西阵地。边区军民英勇反击，河东沿线的八路军、游击队及驻防友军，合力击退日军。在几年的保卫河防战斗中，河防部队指战员以保卫陕甘宁边区，坚决消灭来犯之敌的坚定信念和高昂的战斗热情，与日军英勇作战78次。边区民众以保卫家乡、保卫祖国的爱国情怀和神圣责任感，积极参加自卫军，为河防部队运送粮草，随同作战部队上前线抬担架，护理伤病员。固临、延长、延川县有4000多名自卫军、1000多头牲口配合主力开赴前线，而且多次主动出击河东，扰乱并钳制日军。宋家川120名水手全部参加自卫军，协助主力部队作战。边区政府还组织民众自卫军站岗、放哨，维护社会秩序安定，使河防部队有一个可靠安全的后方。国共携手，军民大联合，使千里河防成为日军不可逾越的坚固防线，胜利地保卫了边区、保卫了党中央的安全。