彭德怀出身于湖南湘潭县一户穷苦农民家庭。少年时期只读过两年书，十岁就靠给人放牛维持生计，饱尝了富人的凌辱和压榨。他还当过挖煤工人和修堤的苦力。彭德怀生性刚强正直。从小就对剥削阶级的压迫剥削充满仇视。

1916年3月，彭德怀（当时名彭德华）投到湘军当了一名二等兵，由于作战勇敢几年后升为连长。与黄公略等青年秘密组织了“救贫会”，因秘密处死恶霸区盛钦遭通缉而逃离部队。1922年8月，彭得华改名德怀入湖南陆军军官讲武堂学习。次年毕业，在湘军中任连长。1926年任营长，参加了北伐战争，在自己的营中建立了士兵委员会。他所在的一营各连都成立了士兵委员会，该会章程的核心就是“救贫”。1928年初彭德怀升任团长，同年加入中国共产党，在自己的团里成立了党委会，自任党委书记。1928年7月22日，在彭德怀的军事生涯中发生了根本的转折，与膝代远一起率领他的第一团发动平江起义，建立起工农红军第五军，任军长兼第十三师师长。同年十一月率部向井冈山进军。从此开始了建立和扩大革命根据地的军事斗争。到1930年春，率部把湘赣边区根据地扩大到十个县城的范围。同年七月率部进攻长沙，三天打了四仗，追击敌人百余里，顺利攻占长沙城。筹款数十万元，缴获枪械四千余支，解放被关押的共产党员和进步人士数千人，招收红军战士七千余人。这是红军建立初期的一次辉煌胜利。

红一方面军成立之后，彭德怀任副总司令，协助毛泽东、朱德指挥反“围剿”斗争。在第一次反“围剿”斗争中，他率第三军团配合一军团一举歼敌万余人。在第三次反“围剿”中，战斗异常激烈，敌人两个团占据有利地势把我军一个连压在山腰。在危难之际，彭德怀挥刀杀出，身先士卒，一个猛冲重创并击溃了敌人，为受压制的连队解了围，随后率部组织反击，消灭了这股敌人。在毛泽东受排斥后，协助组织并取得了第四次反“围剿”的胜利。一直到第五次反“围剿”失败，红军被迫撤离中央苏区，彭德怀始终率兵为根据地的巩固和扩大而苦苦地冲杀。